«Академия трех знатнейших художеств» была основана по инициативе И. И. Шувалова и М. В. Ломоносова в 1757 году.

Первоначально Академия художеств размещалась в помещениях Шувалова, а в 1765 году заложили знаменитое здание на набережной Невы.

Над его созданием работали французский и русский архитекторы: Ж.-Б. Валлен-Деламот и А. Ф. Кокоринов. В основе композиции здания – круг, вписанный в прямоугольник. Это самый большой в мире круглый двор. Купол Академии художеств венчает скульптура богини Минервы, покровительницы искусств и ремесел.

Впервые деревянную композицию «Минерва в окружении трех гениев художеств» установили в 1786 году. Несколько раз ее утрачивали и восстанавливали вновь. Последний раз над воссозданием скульптуры по сохранившимся чертежам и моделям работал Михаил Аникушин. Минерва, которую мы видим сегодня, появилась на куполе академии в 2003 году.