12 мая 1896 года в присутствии императорской семьи и многочисленной публики в Петербурге торжественно открыли здание Музея прикладного искусства при Рисовальном училище барона Штиглица.

Его строили 11 лет. И это было первое в Петербурге строение, специально возведенное для музея. «Вступая через главный вход в просторный вестибюль, — писал тогда журнал «Строитель», петербуржец, привыкший к казарменной архитектуре большинства наших музеев, сразу чувствует себя здесь в необычной обстановке…»

Что поразило первых посетителей музея? Что удалось сохранить до наших дней? Об этом — в нашем следующем обзоре.

В 1885 строительство здания поручили первому директору училища, успешному архитектору Максимилиану Месмахеру. Здание в духе историзма словно собирательный образ итальянского Возрождения. Линии библиотеки Сан-Марко и Базилики Палладио в Виченце. На фасаде — имена великих архитекторов, на ризолите — скульптурный портрет самого Месмахера. Строительству и оформлению музея он отдал 11 лет.

Музей задуман как живая энциклопедия эпох и стилей. 32 зала — от античности до французского барокко, и каждый соответственно стилизован. Месмахер лично создавал эскизы. Дальше работали студенты. Это было частью образовательного процесса.

Купол, венчающий Большой выставочный зал, уникальное инженерное сооружение. В межкупольном пространстве располагалась оранжерея, а внутренний купол полностью был витражным. Просторный зал под ним, на тот момент самый большой в Петербурге, сразу стал одним из художественных центров столицы. Здесь прошли первые выставки «Мира искусства».

К моменту открытия нового здания в коллекции музея 12 тысяч единиц хранения. Резная мебель, фарфор, керамика, гобелены. Их собиранием занимался зять Штиглица Александр Половцов.

Петров-Водкин в воспоминаниях называет музей прикладного искусства «лебединой песней Месмахера». Архитектор буквально поселился на стройке, его квартира располагалась под Римской лестницей. Однако спустя всего полтора года после открытия музея Месмахер навсегда уезжает в Дрезден. Какая кошка пробежала между ним и Половцовым, история умалчивает…

В 1923 коллекции музея переехали в Эрмитаж, в конце 1940-х вернулась лишь малая их часть. Во время войны в купол попал снаряд. Даже на сегодняшний день реставраторам удалось восстановить меньше половины из того, что когда-то сделал Месмахер.